C‘est une histoire méconnue et pour cause : il n’y a aucune archive landaise ou française qui concerne l’épopée de ces milliers de bûcherons d’Amérique du Nord – Canadiens ou Américains – venus exploiter nos forêts pour alimenter en bois d’œuvre les tranchées et traverses, les chemins de fer ou les ponts durant la Grande Guerre. Et pourtant, le 20e régiment du génie américain fut la plus grande unité de l’histoire, et l’opération de bûcheronnage de l’armée américaine une des plus grandes opérations militaires par son ampleur, avec Panama, en ce début de XXe siècle.Dans le sillage du travail qu’ils ont réalisé à l’occasion du 85e anniversaire de la traversée de l’Atlantique nord par un équipage français à bord de l’« Oiseau canari », le docteur Georges Cassagne et son gendre Michel Boquet ont retrouvé aux États-Unis un grand nombre d’archives. À commencer par le journal des bûcherons du 20e génie forestier écrit en anglais et en français avec un titre évocateur : « Jusqu’au bout ».

Une armée de bûcherons

Michel Bocquet a même chiné à Las Vegas une carte postale de vœux du Nouvel An 1918 adressée depuis Pontenx-les-Forges par le soldat forestier James Cassidy à un ami dans l’Oregon. Ils furent jusqu’à 20 000 enrôlés pour leurs compétences dans les métiers de la filière bois. Certes, loin des combats, mais pas toujours du front pour ceux arrivés dans les Vosges et le Jura afin d’exercer une activité qui n’était pas faite « pour les cols blancs », comme le spécifiaient les annonces en Amérique. Venus de tous les États, 4 500 hommes ont été affectés dans près d’une trentaine de scieries montées par l’armée américaine dans les Landes. La majorité d’entre elles étaient situées dans le Born et en Haute Lande, commandées depuis Mimizan et Pontenx-les-Forges. Elles étaient dotées du matériel « high-tech » de l’époque : des métiers à scier très mobiles à ruban ou à scie circulaire d’un diamètre de plus d’1,2 mètre. Deux types de scieries ont été utilisés. La plus imposante avait une capacité de sciage de 20 000 pieds, soit 6 600 mètres en dix heures, servie par 240 hommes.

Elles étaient alimentées par la combustion des produits de délignage, les croûtes et la sciure qui produisaient également l’électricité indispensable à leur fonctionnement. Au total, en France, durant deux ans, plus de 185 millions de mètres de grumes ont été sciés, 225 000 tonnes de rondins produits et plus de 600 000 tonnes de chutes et bois de chauffage utilisés. Chaque unité s’efforçait de battre le record du régiment et, comme d’autres faits de guerre, leurs « exploits » étaient relatés dans le journal des armées américaines « Stars and Stripes ».

Sur l’eau ou sur les rails

À l’étang d’Aureilhan-Mimizan, les bois abattus sur la rive ouest étaient acheminés par flottage et remorqués par un bateau à moteur que le duc de Westminster, cousin du roi Georges V et ami de Winston Churchill, propriétaire de Woolsack, avait mis à disposition de l’armée américaine.

Sur l’autre rive, la scierie était implantée sur le domaine de Darricau, propriété de Roger Sargos, capitaine forestier mobilisé depuis le début de la guerre et qui a été l’un des fondateurs des papeteries de Gascogne. En période de basses eaux, il a même fallu creuser un chenal pour acheminer le bois au plus près.

Le transport des bois sciés vers le front était crucial. Aussi, les Américains ont construit 60 km de voies ferrées étroites, certaines déplacées, pour se raccorder au réseau landais. La gare de Pontenx disposait d’un quai de chargement de 160 mètres où s’amoncelaient des milliers de mètres cubes. Le trafic s’effectuait jour et nuit à destination de Labouheyre, puis de Bordeaux.

La population et les troupes

Des relations très courtoises se sont établies avec la population et les autorités locales, notamment lors des célébrations de l’Independance Day. Charles Balzer, né à Chicago, a épousé à Mimizan Marie Duverger, Aflons Durie et Hélène Bensacq se sont mariés à Pontenx, comme James Earl Baillie, originaire du Dakota du Sud, et Léonie Antoinette Dubrana, au bourg de Mimizan.

À la plage, le centre de commandement était installé dans la villa Sans Souci qui existe toujours. Le lever et le coucher du drapeau se faisaient au son de la fanfare militaire.

Les jours de repos, samedi et dimanche, les troupes organisaient des matchs de basket, de base-ball ou des combats de boxe.

Axel Frank

Andoni Etxarri est né à Hendaye. Son père est originaire de Pasajes, sa mère de Hondarribia. Depuis le 28 juin, il propose des visites guidées de Pasajes au départ d’Hendaye. Il suffit de le suivre pour découvrir le Pays basque maritime autrement. Suivez le guide.« Sud Ouest ». Quel est le ton de ces visites ?

Andoni Etxarri. Mon circuit ne sera pas bling-bling. Il est loin des orientalismes d’antan et du tourisme folklorique. Je souhaite juste faire découvrir l’histoire maritime du Pays basque.

Comment vous êtes-vous intéressé à ce passé ?

Né dans une famille de pêcheurs et charpentiers de marine, je me suis passionné très jeune pour notre patrimoine maritime. Un jour, lors d’une escale au Spitzberg, j’ai appris que Magdalena Bay abritait au XVIe siècle des marins basques.

Pasajes est le témoin de ce passé ?

L’unique rue de Pasaia Donibane est bordée de vieilles maisons du XVIe siècle. Son histoire est intimement liée à celle de la France. Pasajes a séduit Victor Hugo, a accueilli La Fayette et intéressé Napoléon Ier. Sa paroisse recèle un retable somptueux. À Pasajes, on faisait du commerce, on pêchait la morue et on chassait la baleine. Les chantiers navals et les métiers annexes se sont forcément développés sur place.

Il y a plusieurs Pasajes ?

Pasajes est partagé en trois : Donibane « Banda de Francia », Antxo qui devint un port de commerce avec l’arrivée du chemin de fer, San Pedro « Banda de España », situé sur la rive ouest du chenal qui forme le port naturel, est plus modeste mais il abrite aujourd’hui le centre culturel maritime Albaola.

Comment a été créé Albaola ?

Avec d’autres passionnés, nous avions ouvert à San Juan des ateliers de construction d’embarcations d’après des plans du XIXe siècle. Nous voulions réhabiliter ce patrimoine. Nous sommes partis faire un tour de l’Irlande à la voile et aviron sur notre trainière mythique Ameriketatik.

Aujourd’hui, qu’est devenu Albaola ?

Il est non seulement le centre culturel maritime le plus important du Pays basque, mais désormais un des plus remarquables d’Europe. Les recherches, doublées de la construction d’embarcations anciennes, ont permis de retrouver les gestes et techniques de nos ancêtres. Mais son impulsion a été donnée par le Canada. Au XVIe siècle, les pêcheurs basques chassaient la baleine et la morue sur les rivages canadiens et du Spitzberg. « Parcs Canada » a découvert l’épave du « San Juan », sombré à Red Bay en 1565.

Les archéologues ont remonté de l’eau glacée, pièce par pièce, les éléments du bateau. Albaola a complété leur travail en reconstruisant à l’identique la chaloupe baleinière de ce galion, avec laquelle nous avons mené une expédition épique sur le Saint-Laurent (au Québec) en 2006.

Et le San Juan ?

Les informations recueillies par les archéologues canadiens nous ont entraînés dans un projet utopique qui s’inscrit dans le cadre de « San Sebastien 2016, capitale européenne de la culture », celui de la construction d’une réplique du galion « San Juan ». Ce chantier unique au monde vient de démarrer et sera achevé en 2016. Mes visiteurs de Pasaia (Pasjes en basque, NDLR) en seront les témoins privilégiés.

Recueilli par Édith Anselme

Rendez-vous à Hendaye-gare à 8 h 30 pour un départ en Topo à 9 heures. Puis arrivée à Pasaia à 9 h 30 avec les visites, un repas sur place, et un retour prévu à 16 heures à Hendaye. 60 euros avec Topo, repas (à Pasajes) et retour en Topo. Andoni Etxarri : 06 07 18 05 83.