Un port médiéval dans le bourg de Latresne totalement inconnu au bataillon, le mascaret qui n’existait pas à Cadillac ou des navires coulés à Portets… Ils dénichent des trouvailles surprenantes. Une quinzaine de chercheurs de l’Université Bordeaux-Montaigne et du CNRS, réunis au sein de l’Institut Ausonius, se sont lancés depuis six mois dans l’étude de l’impact de l’homme sur le fleuve.

Leur projet, Portage (Ports et aménagements fluviaux de la Garonne et de l’estuaire) se donne pour objectif de comprendre comment la construction des ports, cales, remblais, etc., a influé sur le milieu naturel. Ce travail a été mis en place pour répondre à un appel à projet de la région Nouvelle Aquitaine pour étudier les processus de construction des paysages fluvio-maritimes à travers les espaces portuaires depuis l’Antiquité jusqu’au XXe siècle. Vaste programme que les chercheurs étudient depuis quinze ans (lire encadré) mais jamais sous cet angle.

Bateaux coulés et procès

Anne Colin est chef du projet Portage. Vincent Joineau est chercheur post-doctorant en archéologie fluviale et industrielle. Leurs collègues proviennent de Bordeaux mais aussi de Toulouse, La Rochelle et de la Drac (Direction régionale des affaires culturelles). Ils partent de questions précises et localisées et tente d’y répondre grâce à l’arsenal de leurs méthodes de recherches. Comment se fait-il, par exemple, qu’à Langoiran et à L’Isle-Saint-Georges, on retrouve des traces de structures portuaires à 1,5 km du fleuve ? « Quand on remonte le temps, on se rend compte que les paysages ont changé, explique Vincent Joineau. La bathymétrie (mesure de la profondeur et des reliefs des cours d’eau et océans, NDLR) est différente. À certains endroits, l’eau pénétrait autrefois plus loin dans les terres. »

À Latresne, il existe, quelque part enfoui, un ancien port au beau milieu du bourg. Pourtant, aucune trace n’en laisse supposer l’existence. Il existait trois ports en bord de Garonne sur la commune, mais celui-ci serait situé dans le village. « J’ai retrouvé, assure Vincent Joineau, un plan du XIXe siècle qui me permettra de le localiser. Pour cela, je suis en train de recouper plusieurs documents médiévaux. Il s’agissait d’un port au fond d’un estey (un ruisseau) qui servait de refuge mais il y avait visiblement une petite activité. »

Non loin de là, à Portets, le quadragénaire a découvert des épaves de bateaux délibérément coulés par les paysans au XVIe siècle. « J’ai trouvé des plans du XVIIIe siècle aux Archives départementales, explique-t-il, qui me permettent de comprendre que les paysans ont fait sombrer des navires pour fermer le chenal afin que l’île devant Portets finisse par être rattachée à la terre ferme. Cela augmentait la surface agricole utilisable. Ainsi, la propriété desdites terres passait du roi à la communauté villageoise. » Malin, mais le pouvoir royal ne l’a pas entendu de cette oreille et les a poursuivis en justice. Le procès s’est déroulé sur 400 ans !

Le chenal en question

« J’ignore encore l’endroit précis où se trouvent les épaves. Des analyses géomorphologiques me permettraient de déterminer un périmètre, précise le chercheur. En revanche, à Preignac et Paillet, je peux localiser quatre bateaux à 50 m près car j’ai les plans du XVIIIe siècle. »

L’Institut Ausonius a en outre pu dater le tout premier mascaret apparu à Cadillac. « D’après les archives de Ponts et Chaussées, annonce Anne Colin, la première fois que ce phénomène a été observé à Cadillac c’était en 1893. Pas avant. Jamais en amont de Rions. Il y avait un seuil rocheux et des îles à cet endroit. C’était d’ailleurs l’enfer des marins, les vagues de l’océan venaient casser sur ces hauts-fonds. Mais à partir de 1840, l’homme a commencé à draguer pour réaliser le chenal de navigation. Il a créé une sorte d’autoroute pour l’eau. Les vagues ont alors pu s’engouffrer dedans et l’on a vu le mascaret à Cadillac. »

Les chercheurs utilisent trois techniques : les archives, le travail de terrain (prospection par bateau, fouilles archéologiques et géomorphologie) et images laser aéroportées ou satellite.

« On se rend compte à quel point l’impact humain a modifié le paysage jusqu’en Lot-et-Garonne, s’enthousiasme Anne Colin. Entre 1905 et 2017, de Langon au bec d’Ambès, le lit de la rivière a baissé de 2 à 10 mètres. La largeur de la rivière a diminué mais le tirant d’eau des bateaux est plus important. En 1830, les berges de la Garonne étaient en pentes douces. Aujourd’hui, ce sont des berges abruptes qui s’effondrent. »

Au cœur de cette situation dans la partie de Garonne entre Bordeaux et Agen : le dragage du chenal. « Je ne me doutais pas de l’ampleur du phénomène en 150 ans. Le but était d’améliorer la navigation mais elle a vite été concurrencée et dépassée par le chemin de fer. » Vincent Joineau rajoute : « Cela a tout de même stimulé le trafic et donné naissance aux Chantiers Tramasset, à Langoiran. Mais l’activité des nombreux chantiers navals sur la Garonne a été mise à mal par la Première guerre mondiale. En somme, les travaux de chenalisation n’ont servi réellement que pour une cinquantaine d’années. »

Les chercheurs sont à la recherche de témoignages ou archives qui pourraient faire avancer leurs recherches.